22 Ocak 1946 tarihinde Kastamonu'nun Taşköprü kentinde dünyaya gelen Cihan Ünal, 1960-1964 yıllarında Ankara Radyosu'nun Çocuk Kulübü'nde, eğitim programları ve radyo tiyatrolarında çocuk seslendirme sanatçısı olarak çalışmıştır. Aynı senelerde çocuk tiyatrosu ve özel tiyatrolarda amatör olarak oyunculuk yapmıştır.
1962 senesinde Ankara Halkevi'nde tiyatro kurslarına katılan isim ardından aynı kurumda oyunculuk yapmıştır. Nüzhet Şenbay, Nurettin Sevin, Suat Taşer, Haldun Marlalı ve Mahir Canova'dan eğitim almıştır. Aynı zamanda Suat Taşer'in yönettiği Öteye Doğru başlıklı oyunda başrolde oynamıştır. 1964 yılında Ankara Devlet Konservatuarı'na girmiştir.
1969'da konservatuarın tiyatro bölümünden mezun olmuştur ve ilk sinema rolünü 1971 yılında Damdaki Kemancı filminde oynamıştır. İkinci defa oynadığı sinema filmi ilk Türk korku klasiklerinden olan Şeytan olmuştur. 1973 - 1982 yıllarında öğretim görevlisi olarak diksiyon, mimik, rol ve sahne derslerine girmiştir. Ünal pek çok yapımda rol almıştır.