Uzaya ilk giden insan Sovyet pilot Yuri Alekseyeviç Gagarin'dir. 1955 yılında üniversiteden mezun olan Gagarin, Sovyetler ordusuna girmek için çalışıyordu. Daha sonra fikrini değiştirdi ve hava kuvvetleri pilot okuluna girdi. 1957 yılında ise tek motorlu ve tek kişilik bir uçak olan MİG- 15'i kullandı. Yuri Gagarin, 1960 yılında Sovyet Uzay Programına seçildi. Bu program, Sovyetler Birliği tarafından yönetilen uzay ve roket keşiflerinden oluşan bir programdı. Gene Sovyetler Birliği'nin uzay uçuş programı olan Vostok programının ilk kozmonotlarının belirleneceği bir eğitim grubuna katıldı.
Eğitimleri tamamlandıktan sonra ilk fırlatma için 20 kişi arasından seçilenler Yuri Gagarin ve Gherman Titov'dur. Bu iki adamın seçilmesinin nedeni ise fiziksel özellikleri ve performanslarındaki başarılarıdır. Özellikle uzay araçlarına girebilmek için ikisinin de boyunun kısa olması önemli bir ölçüt olmuştur. 12 Nisan 1961 yılında Yuri Gagarin'in bulunduğu uzay aracı Vostok 1, Rusya'nın önde gelen uzay fırlatma yeri olan Baykonur Uzay Üssü'nden fırlatıldı. Böylelikle Gagarin, uzaya çıkan ilk insan oldu. Aynı zamanda dünya yörüngesinde dolaşan ilk insanda Yuri Gagarin'dir. Bundan sonra fırlatıldığı ped, Gagarin'in Başlangıcı ismiyle anılmıştır. Yuri Gagarin'in uçuşundan bir ay sonra ise, Amerikalı astronot Alan Shephard, ikinci uçuşu gerçekleştirdi.