Tuncel Tayanç Kurtiz, 1 Şubat 1936 yılında Kocaeli’nde dünyaya gelmiştir. Babası Selanik doğumlu bir Türk bürokratı, annesi Boşnaktır. Haydarpaşa Lisesi'nden mezun olmuştur. Üniversitede kısa bir süre hukuk fakültesinde, daha sonra ise filoloji, felsefe, psikoloji ve sanat tarihi bölümlerinde okumuş; ancak hiçbirinden mezun olmamıştır. Bir dönem İETT'de çalışmıştır.
İlk kez 1958 yılında Dormen Tiyatrosu'nda oyunculuğa başlamış olan Tuncer Kurtiz, sinema filmlerinde de rol aldı. Sürü filmiyle zirveye çıkan sanatçının, doğayla iç içe yaşamayı sevdiği biliniyor.
1979 yapımı Gül Hasan filmiyle ilk yönetmenlik denemesini gerçekleştirdi. 1981 Antalya Altın Portakal Film Festivalinde en iyi senaryo ödülünü Nurettin Sezer ile birlikte kaleme aldığı Gül Hasan filminin senaryosuyla kazanmıştır. Erol Keskin, Erol Günaydın ve Hadi Çaman ile birlikte Genar Tiyatrosu'nu kurdu. 80'li yıllarda yurtdışında yaşamaya başladı. 2006'da Hacı, 2007'de Asi adlı TV dizilerinde oynadı. 2009 yılının başında vizyona girmiş olan Güz Sancısı filminde Kamil Efendi karakterini canlandırmıştır. Aynı yıl yayına başlayan Ezel adlı dizide Ramiz Karaeski karakterini canlandırmış ve tanınırlığı daha da artmıştır.
2010 Yaz döneminde NTV yeşil ekranlarında Balıkesir'in Edremit ilçesine bağlı Güre Beldesi'nin Çamlıbel köyünde eşi ve kayın biraderi ile birlikte işletmekte olduğu Zeytinbağı adlı butik otelde ünlü dostlarını ağırlayarak Tuncel Kurtiz ve Dostları adlı bir program yapmıştır. Aynı yıl BBC'nin Hayat (Life) belgeselini seslendirmiştir. Birçok ulusal ve uluslararası ödülünün yanı sıra, Ekim 2011'de 48. Altın Portakal Film Festivali'nde Yaşam Boyu Onur Ödülü almıştır.
27 Eylül 2013'te Etiler'deki evinde kalp krizi sonucu 77 yaşında hayata gözlerini yumdu. 29 Eylül 2013'te Balıkesir'in Edremit ilçesine bağlı Çamlıbel köyünde defnedilmiştir.