Ontoloji, genel olarak varlığın veya gerçek olan her şeye tarafsız olarak neyin uygulandığının felsefi çalışması şeklinde açıklanır. Felsefenin bir konusu olan ontolojinin temel sorunu varlıktır. Varlık ve varoluşu; bunların temel kategorilerini ontoloji araştırır.
Ontoloji, varlık kategorilerinin hanginlerinin daha temel olduğunu bulmaya çalışır. Varlık, bir nesne veya bir cisim değildir. Var olan, zamansal olandır. Varlıkla iç içe olan, onu aydınlatan ve varlığı varlık yapan tek şey zaman olarak kabul edilir.
Ontolojinin de temel sorularından birini 'Temel varlık kategorileri nelerdir?' sorusu oluşturur. Bilim açısından varlık, olgusal olan maddelerin incelenmesidir. Felsefe açısından varlık ise varlığın olup olmadığı ile ilgilenir.
'Varlık yoktur' görüşünü savunanlar gerçeklik-gerçek dışılık gibi bir ayrım yapmayı reddeder. En önemli savunucularından biri Nietzsche'dir. Varlığın gerçekte olduğunu savunan 'Varlık vardır'cılar ise kendi içlerinde birçok görüşe ayrılır.