1886 Newton, Massachusetts’de doğan Edward C. Tolman, 1911 Massachusetts Teknoloji Enstitüsü’nden Elektrokimya bölümünde lisans eğitimini tamamladı. Felsefe ve psikoloji öğrencisi olarak Harvard'da öğrenim gördü. Almanya’nın Giessen kentine gitti burada doktora eğitimi aldı ve Gestalt Psikolojisine ilgi duymaya başladı. Doktora derecesini 1915'de geriye dönük ket vurma ile ilgili hazırlamış olduğu teziyle tamamladı.