Fen fakültesinin giriş sonuçlarını öğrenmek isteyen kalabalık bir öğrenci grubu vardır. Bu kuyrukta görüntüsü ve konuşmasıyla farklı olan bir öğrenci, diğer öğrencilerin dikkatini çeker. Öğrenciler çocuğun taşradan geldiğini düşündükleri için onu bir rakip olarak görmezler.
Fakültenin yan tarafında ise Türkiye Bilimsel ve Teknik Araştırma Ödülleri verilmektedir. Bilimle uğraşan bir adam çocuğun yanına gelerek, ona Mustafa İnan'dan bahseder. Oğuz Atay, bu bilim insanı aracılığıyla okuyucuya Mustafa İnan'ın hayat hikayesini anlatır.
Romanın ilk bölümünde Mustafa İnan'ın doğduğu andan itibaren okulu bitirmesine kadar ki dönem ele alınır. İkinci bölümde ise öğretmen olduğu dönemden ölümüne kadar ki dönem anlatır. Romanın ikinci bölümünde Mustafa İnan'ın eşi Jale ile tanışması ve evlenmesi, akademik hayatı, dekanlığa gelmesi, bilim için yaptığı çalışmalar bulunur.