Nebula, bulutsuz, parlak ve yıldızlı gecelerde, gökyüzüne serpilmiş ışık lekelerini ve toz zerrelerini andıran sık yıldız kümeleri, gaz ve toz bulutlarıdır. Yıldız kümeleri, uçsuz bucaksız gökyüzünde yaygın ışık lekeleri olarak göze çarparlar. Birbirine çok yakın görülen bu yıldız kümeleri, çıplak gözle ayırdedilemez. Devamlı bir parlaklık olarak görülürler. Bunlara yıldız kümesi nebulası denir. Samanyolu galaksisinin çok uzağında bulunan başka yıldız sistemleri de galaksi dışı nebuiaiar adını alır. Diğer bir nebula sınıfı ise hakiki gaz nebu/c/ıanĞ\Y. Bunlar yaygın nebula adını alır. Nebuiaiar pek parlak olmadıkları için ancak büyük objektifli ve büyütme gücü düşük teleskoplarla görülebilirler.
Gaz ve ince tozdan meydana gelmiş hakiki ve yaygın nebuiaiar Samanyolu’nun hemen her yerinde göze çarpar; fakat daha çok galaksimizin ekvator bölgesinde yıldızların yoğun olarak bulunduğu bir yerde toplanmışlardır. Trifid nebulası bunlardan biridir. Samanyolu’nun kollarında yer alan ve onları dolduran parlak bulutlar, tek yaygın nebuiaiar olarak kabul edilirse, en büyüklerinin boyutları ışık yıllarıyla ölçülür. Atbaşı nebulası teleskoplarla bakıldığında gerçek bir atbaşını andırdığı görülür. Bu nebula , Orion takım yıldızında bulunur.