Uzayda uzak mesafelere seyahat etmek çok fazla zaman ve çok fazla yakıt gerektiriyor, bu nedenle NASA’nın yeni uzay aracı konsepti farklı bir yaklaşıma sahip: Galaksiler etrafında seyahat ederken geçen kuyruklu yıldızlara otostop çekmek. Geçtiğimiz ay Amerikan Havacılık ve Uzay Enstitüsü’nün Uzay Konferansı’nda değerlendirmeye sunulan yeni Kuyrukluyıldız Otostopçusu’nun arkasında daha parlak bir fikir var.
İtki için kuyruklu yıldız ve meteorları kullanan Kuyruklu Yıldız Otostopçusu ciddi uzay keşiflerine başlamak için yeterli olan en az 35,405 km/saat (22,000 mil/saat) hızına ulaşabilecek. Aslında, uzay aracının arkasındaki düşünce uzayın derinliklerindeki bu kayalara iniş yapıp inceleme yapmayı kolaylaştırarak bütün planlama sürecini bilim insanları için Philae Uzay Aracı’ndan daha basit hale getirmekti.
NASA’nın Kaliforniya’daki Jet İtki Laboratuvarı’nda baş araştırmacı ve proje lideri görevindeki Masahiro Ono, “Göksel bir kütle olarak otostop çekmek başparmağınızı kaldırmak kadar basit değil, çünkü astronomik bir hızda uçuyorlar ve sizi almak için durmuyorlar. Bizim düşüncemiz başparmak yerine zıpkın ve ip kullanmak” diyor. Bu ip sistemi yeniden kullanabilir olacak ve iniş ve kalkış aşamaları için itici yakıt gerektirmeyecek.
Teknik, fiilen balıkçıların kullandığı tekniğe benziyor. Otostopçu kuyruklu yıldıza yaklaştığında kayaya yapışmak için ip ve zıpkın kullanarak onunla birlikte çekilecek ve zıpkını yavaşça bırakacak (tıpkı oltayı kullandığımız gibi orta gerilimde tutarak). Uzay aracı durduğunda enerji alınmış olacak ve daha sonra iki hız birbiriyle eşleşmeye başladığında yavaşça kuyruklu yıldıza doğru dönecek.
İniş sürecinden elde edilen enerji daha sonra uzay aracını bir sonraki limana; uzay boşluğunda ilerleyen bir sonraki kalıntıya fırlatmak için kullanılabilecek. Kuyruklu Yıldız Otostopçusu’nın arkasındaki mühendislik ekibi her görevde bu şekilde beş ila on arası kuyruklu yıldız “yakalanabileceğine” inanıyorlar, gerçek hayattaki otostopta olduğu gibi uzay aracının kuyrukluyıldızın nereye gittiğinden emin olması gerekiyor.
NASA’daki bilim insanları Kuyruklu Yıldız Otostopçusu’nun etkileyici bir hızla yaklaşık altı yılda Plüton’a ulaşabileceğini ve yine de enerjisi kalabileceğini düşünüyorlar: Bu noktada diğer uzay araçları için bir yakıt ikmal noktası görevi görebilecek.
Bunun gerçekleşmesi için mühendislerin henüz var olmayan son derece dayanıklı ekipmanlara –saymak gerekirse 100 km uzunluğunda karbon nanotüp ipe ve elmastan imal edilmiş bir zıpkına– ihtiyacı var, fakat önümüzdeki yıllarda ilerleme kaydedileceği yönünde umutlular. Bir sonraki aşama, konseptin NASA laboratuvarlarında küçük ölçekli ve sanal olarak test edilmesi.