Namık Tan, 1956 yılında Mardin'de doğdu. Aslen Hataylıdır. Babası Mehmet Rami Tan, Namık Kemal'e olan sevgisinden dolayı oğluna Namık adını verdi. İlköğretim hayatına Hatay'da başlayan Tan, 4. sınıfta eğitimine Ankara'da devam etti. Galatasaray Lisesi'ni kazanan Tan, ailesinin yanından ayrılmamak için İstanbul'a gitmedi ve TED Ankara Koleji'nde lise eğitimini tamamladı. 1978 yılında Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ni kazarak lisans eğitimini burada noktaladı. Lisan eğitiminin ardından Ticaret Bakanlığı Anlaşmalar Genel Müdürlüğü’nde çalıştı. Ardından askerlik hizmetini tamamladı.
Askerlik hizmetini yerine getirirken Dışişleri Bakanlığı'nın açtığı sınavları kazanarak, 1982 Temmuz'unda bakanlığın Denizcilik Sorunları Dairesi’nde ilk görevine başladı. Sırasıyla Moskova ve Abu Dabi elçiliklerinde kâtip olarak çalıştı. 1989'da Personel Dairesi’'nde başkâtip olarak görev yapan Tan, 1990'da Cumhurbaşkanlığı’nda görevli bakanlık memuru olarak başkâtip ve özel kalem müdür yardımcılığı görevinde bulundu. 1991-1995 yılları arasında Washington Büyükelçiliği'nde önce başkâtiplik 1997-2001 yılları arasında ise müsteşar olarak görev yaptı.1996-1997 yılları arasında Dışişleri Bakanları Emre Gönensay, Tansu Çiller ve İsmail Cem'in özel kalem müdürü oldu.