SLR, F1 efsanesi Juan Manuel Fangio tarafından kullanılan iki kez Dünya Şampiyonası kazanan W 196 R Grand Prix otomobiline dayanıyordu. O dönemin olağanüstü makineleri arasında gösterilen SLR, 1955’te Dünya Spor Otomobil Şampiyonası’nı kazandı, ancak birkaç ay sonra 24 Hours of Le Mans’taki büyük bir kaza ise her şeyi değiştirecekti.
O vahim günde, Pierre Levegh kullandığı Mercedes-Benz ile büyük bir kaza yaptı. Kalabalığın içine dalan otomobil 83 kişinin ölmesine ve 180 kişinin de yaralanmasına neden oldu. Bu olay, bugüne kadar motor sporları tarihinin en ölümcül kazası oldu. Yaşanan trajedinin ardından ise Mercedes-Benz yarışlardan çekildi. Alman üretici 1989 yılına kadar bir daha yarışlara dönmeyecekti.
Bu üzücü olayın üzerine SLR’nin baş mühendisi ve tasarımcısı olan Rudolf Uhlenhaut, kalan SLR yarış arabalarını günlük olarak kullanılmak üzere coupe otomobillere dönüştürdü. 290 km/s hıza ulaşabilen araçlar o dönemin en hızlı yol otomobilleriydi.