Tarihsel olarak, II. Dünya Savaşı'ndan önce Macaristan çoğunlukla tarımsaldı. 1948'den başlayarak, Sovyet modeline dayalı zorunlu bir sanayileşme politikası, ülkenin ekonomik karakterini değiştirdi. Merkezi olarak planlanmış bir ekonomi başlatıldı ve sanayide (özellikle kadınlar için) ve daha sonra hizmetlerde milyonlarca yeni iş yaratıldı.
Bu süreçte, tarımda istihdam edilen nüfusun oranı 1990'larda yarıdan fazladan yaklaşık sekizde bire gerilerken, 1980'lerin sonlarında endüstriyel işgücü ekonomik olarak aktif nüfusun yaklaşık üçte birine ulaştı. O zamandan beri önemli ölçüde artan hizmet sektörü oldu.
Sovyet tipi ekonomik modernizasyon hızlı bir büyüme sağlasa da, 20. yüzyılın başlarındaki yapısal modele ve modası geçmiş teknolojiye dayanıyordu. Demir, çelik ve mühendislik gibi ağır sanayilere en yüksek öncelik verilirken, modern altyapı, hizmetler ve iletişim ihmal edildi.
Macar ekonomisi, 1973'ten sonra dünya ekonomik krizinin yarattığı zorluğun üstesinden gelemedi. Petrol ve modern teknolojideki dramatik fiyat artışları, büyük bir dış ticaret açığı yarattı ve bu da dış borcun artmasına neden oldu.
Macaristan'ın ekonomisi bugün dünyanın en büyük 57. ekonomisidir.