Kemal Derviş 10 Ocak 1949 tarihinde İstanbul'da dünyaya geldi. Türk bir baba ve Alman bir annenin oğlu olarak doğan Derviş İngiltere'de bulunan Londra Ekonomi Okulunda ekonomi alanında lisans ve lisansüstü derecelerini aldı. Bu eğitimin ardından doktorasını da ABD'nin Princeton Üniversitesinde yaptı.
Derviş, 1973-77 yılları arasında Orta Doğu Teknik Üniversitesi (ODTÜ) ve Princeton Üniversitesinde ekonomi alanında ders verdi.
1977 yılında Dünya Bankası'nda çalışmaya başlayan Derviş, aynı kurumda 1996 yılında Ortadoğu ve Kuzey Afrika'dan sorumlu başkan yardımcılığına terfi etti.
Sabancı Üniversitesi Uluslararası Danışma Kurulu üyeliği görevini yapıyordu.
İkinci eşi olan Amerikalı Catherine Derviş ile evliydi.