Kanuni Sultan Süleyman'ın 1566 ölmesi ile birlikte tahta II. Selim çıkmıştır. Osmanlı İmparatorluğu'nun 11. padişahı ve 90. İslam halifesi olan II. Selim, ilk seferini Batı'ya yapmıştır. Babasının ölümünden sonra fethedilen ilk yer Sakız Adası'dır. Bu fetih ile boğazların güvenliğini sağlamıştır. 1517 yılından beri Osmanlı toprakları içinde yer alan Yemen'de büyük bir isyan çıkmıştır. Bunun üzerine Osmanlı ordusu, 1568 yılında Yemen'i tekrar sınırların içine dahil etmiştir. II. Selim döneminde Kahire Kalesi, Sumatra, Kevkeban Kalesi, Dalmaçya, Kıbrıs, Tunus gibi pek çok bölge fethedilmiştir.
Ancak Osmanlı tarihinde devletin yönetilmesi ile ilgilenmeyen ve ordusu ile birlikte savaşa gitmeyen tek padişah II. Selim'dir. Devletin yönetimini dönemin ünlü devlet adamlarından biri Sokullu Mehmet Paşa'ya bırakmıştır. Savaşlarda da ordunun başında ise genellikle Barbaros Hayreddin Paşa, Turgut Reis, Uluç Ali Paşa, Müezzinzade Ali Paşa ve Sokullu Mehmet Paşa bulunmaktaydı.
II. Selim, saltanatı boyunca saraydan çıkmamıştır. Kışlarını Edirne'de, geri kalan vakitlerini ise İstanbul'da geçirmiştir. Şehzadelik yıllarındaki eğlenceye düşkünlüğü padişahlık döneminde de devam etti. Bu nedenle tarihte Sarhoş Selim olarak da bilinmektedir. 1574 yılında hamamda düşmesinden dolayı hayatını kaybetti. Osmanlı İmparatorluğu'nda II. Selim'in saltanatı 8 yıl kadar sürebilmiştir.