Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne giren Cemal, 1965 yılında mezun oldu. Birkaç sene sonra haftalık olarak çıkan Devrim dergisinde gazeteciliğe adım attı. Arkasından Yeni Ortam dergisi, Anka Haber Ajansı ve Günaydın gazetelerinde çalıştı.
Cumhuriyet gazetesinde 1973'ten 1979 yılına kadar Ankara Temsilcisi olarak görev aldı. 1986 senesinde Sedat Simavi Ödülü'nü alarak yılın gazetecisi seçildi. 1989 senesinden 1992 yılına kadar ise genel yayın yönetmeni olarak çalıştı. Daha sonra Sabah gazetesinde çalıştı ve kısa bir süre sonra başyazarlığa yükseldi. Bir dönem Milliyet gazetesinde haftanın belirli günlerinde iç ve dış politika yazıları yazdı.
Hasan Cemal'in yazılarından dolayı 2013 yılında Milliyetteki işine son verildi. 2013 yılından beri T24'te köşe yazıları yazan Cemal, P24 Bağımsız Gazetecilik Platformu'nun kurucu başkanıdır.