Paleografya, birincil görevi eski yazıları doğru okumak, tarih ve menşe yeri belirlemek olan bilimdir. Bu bilimle uğraşan kişiye paleograf denir. Bir paleograf, yazı malzemelerine aşina olmalıdır. Paleograflar, tarih boyunca kullanılan alfabeleri çözer ve belgelerin okunmasına yardımcı olur. Böylece tarihi olayların aydınlatılmasında paleograflar büyük öneme sahip bilim insanlarıdır.
Genel olarak paleografi, esas olarak papirüs, parşömen (parşömen) ve kağıt üzerinde bulunan yazıları kapsar. Bir paleografın temel becerisi, farklı çağlarda ve yerlerde yaygın olan sayısız el yazısı stilini tanıma yeteneğidir. Avrupa yazılarının çoğu, büyük Yunan ve Roma harflerinden türemiştir, ancak varyasyonlar çok fazladır. Yazmanın sol üstte başlaması ve sayfada satır satır ilerlemesi bir Avrupa geleneğidir. Kısaltmalar da paleografların karşılaştığı başlıca sorundur. Teknik terim ve formüllerin tekrarını önlemek için Roma döneminde avukatlar tarafından yaygın olarak kullanılıyorlardı.
Bununla birlikte, paleografi, yazılı kelimeyi tercüme etmenin çok ötesine uzanır. Aynı zamanda yazma metodolojisini de inceler. Bu, keskiler, tüy kalemler, baskı blokları ve eski kalemler dahil olmak üzere eski aletlerin incelenmesini içerebilir. Ayrıca eski mürekkeplerin ve papirüs ve bitki bazlı mürekkepler gibi yazı malzemelerinin incelenmesini de içerebilir. Bilim adamlarının eski kültürleri ve tarihi anlamalarına yardımcı olmanın yanı sıra paleografi, uzmanların gerçek antik belgeler ile sahte belgeler arasında ayrım yapmasına yardımcı olabilir. Çoğu kültürde, kelime kullanımı, cümle yapısı , kelime oluşumu ve el yazısı dahil olmak üzere yazı stili zamanla değişti. Paleograflar, sahte olanları ortaya çıkarmak için bu ayrıntıların sağladığı ipuçlarını kullanabilirler.
'Paleografi' kelimesi , 'eski' anlamına gelen Yunanca palaiós ve ' yazmak' anlamına gelen graphein kelimelerinin birleşimidir.