Bugüne toplamda 118 tane element bulunmuştur. Bunlardan 94 tanesi Dünya üzerinde doğal olarak yer alır. Diğerleri sentetik olarak elde edilmiş elementlerdir. 1960'lı yıllara kadar bulunan element sayısı 103 taneydi. Günümüzde sadece 95 tanesinin tüm özellikleri bilinir. Geriye kalan elementlerin ise kütle ve atom numaraları hakkında bilgi bulunmaktadır. Doğada bulunan elementlerin yaklaşık 30 tanesi serbest halde bulunur. Bunlar diğer elementler ile birleşmemiştir. Altın, platin, gümüş, bakır ve azot gibi doğada serbest halde bulunan elementler, aktif değildir.
Her element birbirinden farklı özelliklere sahiptir. Kaynama ve erime noktaları, yoğunlukları oldukça farklıdır. Hakiki metal olan elementlerin sayısı 77'dir. Metal özelliği göstermeyen elementlerin sayısı ise 17'dir. Atomlar, elementler de dahil evrendeki tüm maddelerin en küçük yapısıdır. Çekirdek ise proton ve nötron adı verilen iki temel tanecik sayesinde meydana gelir. Elementlerin sembollerinin altında atom numaraları gösterilir. Bu numaralar hiçbir zaman değişmez. Eğer değişirse farklı, yeni bir element ortaya çıkar. Proton ve nötron taneciklerinin toplam sayıları ile elementlerin kütle numaralarına ulaşılır. Bu numara sembolün üst kısmında yer alır.
Elementlerin atom numaraları aynı ve kütle numaraları farklı olabilir. Aynı zamanda aynı semboller ile gösterilen ve benzer özellikleri içeren elementlerde bulunur. Bunlara izotop element adı verilir.