15 Ağustos 1970 tarihinde Endonezya'nın başkenti Jakarta'da doğan Maya, Obama'nın annesi Ann Dunham ile üvey babası Lolo Soetoro'nun kızıdır. Endonezya-Amerikalı Maya, ağabeyiyle birlikte büyüdü ve aynı Punahou Okulu'ndan mezun oldu. Ardından Barnard College'dan lisans, New York Üniversitesi'nden yüksek lisans ve Hawaii Üniversitesi'nden doktora derecesi aldı.
Maya, Honolulu'da lise tarih öğretmeni olarak çalıştıktan sonra Hawaii'de Spark M. Matsunaga Barış Enstitüsü'nün Direktörü oldu. Ayrıca Obama Vakfı için Asya-Pasifik bölgesine özel danışmanlık yapmaktadır. Maya,
2008'de USA Today'e verdiği bir röportajda, annesi babasından boşandığında ve dedeleri öldüğünde Obama'nın ailedeki rolünü ciddiye aldığını söyledi. İkisi de yetişkin oldukları halde, Maya'nın 2013'te Seattle Times'a verdiği bir röportajda belirttiği gibi, Obama ona hala 'çocuk' diyor. İki kardeş oldukça sıkı bir ilişkiye sahip.