Birol Ünel, 18 Ağustos 1961 tarihinde Silifke'de dünyaya geldi.
Ailesi 1968 yılında Almanya'ya göç etti.
Bremen kentinde büyüyen Birol Ünel, parke döşemecisi olarak çıraklık eğitimi aldı.
Daha sonra Hannover'a gitti ve Tiyatro ve Müzik Yüksek Okulu'na kaydoldu.
Der Passagier isimli filmle 1987 yılında oyunculuk kariyeri başladı.
1992 yılında ilk tiyatro oyuncusu rolünü oynadı. Birçok oyunda sahneye çıkan Birol Ünel, 000 yılında Fatih Akın'ın yönettiği 'Im Juli' filmi ile tanınmaya başladı.
2004 yılında Sibel Kekilli ile beraber rol aldığı Duvara Karşı filmi popülerliğinin en üst noktasıdır.
2015 yılında maddi yetersizlikler ve yaşadığı alkol probleminden dolayı sokakta yattığı öğrenildi.
3 Eylül 2020'de bağırsak kanseri nedeniyle tedavi gördüğü hastanede hayatını kaybetti.