Ribat, ilk kurulduğunda cihat amacıyla açılmış; daha sonra ise değişik amaçlara hizmet etmiş yapılardır. Kervansaray, tekke, medrese binası ve kadın sığınma evi, kullanım amaçlarından bazılarıdır. Aynı zamanda ribat, sınır boylarında ve stratejik mevkilerde askerî amaçlı kullanılmıştır.
Ribatlar, askeri amaçlı müstahkem alanlardır. İslamiyetin ilk zamanlarında sınır karakolları olarak kullanılmıştır. Hayvanların bağlandığı çitler ile savaşa gidenlerin konakladığı ribatlar, giderek müstahkem yapılar halini almıştır.
Zaman içinde kalelere de ribat denmeye başlanmıştır. Sınırlar genişledikçe ribatların sayısı artmıştır. Sayısı arttıkça kullanım amaçları da değişmeye başlamıştır. Ribatlar, çoğunlukla vakıflarla idare edilmiş; içerisinde barınanların her türlü ihtiyacını karşılayacak donatılar yer almıştır.