İmparator Yongle'ın emrinde Batı kıyılarını keşfeden Amiral Zheng He, Çin'in denizcilik tarihinde ön plana çıkan keşifler yaparak birden fazla başarıya imza attı. Çin'i, Batı'nın tasarladığı haritalara ekleyip ticaret ağını güçlendiren Zheng He, ayrıca Amerika kıtasının keşfini de gerçekleştiren 'ilk' denizci olarak anılıyor...
Ne de olsa Çin, balıkçıların ve tüccarların faaliyet gösterdiği geniş bir liman ağından yararlanıyor.
12. yüzyılda Moğollar çok aktifti ve akıllarında Japonya'nın işgali vardı ; bu, Uzak Doğu Asya'dan duyulan haberlerin çoğunun ya Moğollar ya da Japonlar ya da bazı yeni Arap tüccarlar hakkında olduğu anlamına geliyordu. Bu nedenle Batı'da Çin hakkında çok az şey duyuldu. Birçok Batılı, Çin'in Kore'nin bir parçası olduğunu düşündü.
İmparator, kanlı bir iç savaşla zafere giden yoldaydı ve güce duyduğu özlem, hem devlet içindeki hem de dışındaki güçlerini teşhir etme yönünde güçlü bir arzu uyandırmıştı. Ancak İmparator, aynı zamanda çok meraklı bir insandı. Başkent Nanjing'in bağlı olduğu denizlerin ötesinde ne tür insanlar, hayvanlar veya bitkiler olduğunu bilmek istedi.
Zheng He, Güney Yunnan eyaletinden, bir Moğol hanedanının soyundan gelen bir Müslümandı. Doğduğu eyaletin Ming hanedanı tarafından ele geçirilmesiyle Zheng He, İmparator'un sarayında tutsak oldu.
Filoyu 80 metre uzunluğundaki ve her türlü malla yüklü ticari gemiler temsil ediyordu. Onları koruyan askerler ise ya onların içinde ya da arkalarında daha küçük teknelerde seyahat ediyorlardı. Ancak 1405'te ilk büyük Çin filosu hazırdı. 28.000 kişilik mürettebatı olan 62 gemiden oluşuyordu.
Diğer iki yolculuk onu batıya doğru itti ve o sırada, işbirliği yapmayı reddeden korsanlara veya yerel krallara karşı askerleri yardıma geldi.
İmparatorluk filosu Basra Körfezi'ne, Güney Arabistan'a ve hatta Doğu Afrika'ya ulaştı. Amiral, hem yeni ülkelerden aldığı yeni eşyaları hem de imparatorluk sarayına götürmek için Arabistan ve Afrika'dan diplomatik temsilciler aldı.
Çiftçilerin denizcilerin aleyhine yeniden gündeme gelmesiyle, deniz yolculuğu artık önemli bir hedef olmaktan çıkmıştı.