Bu dönemlerin imparatorları, siyasi ittifaklarını güçlendirmek, zengin ailelerle bağlar kurmak ve soylarının devam etmesini sağlamak için genellikle birden fazla eş ve cariye aldı.
Özellikle imparator Yongle, harem sistemini genişleterek kadınların seçimini ve statüsünü düzenleyen katı kurallar ve protokoller oluşturdu.
Çünkü İmparator Kangxi, Çin tarihinde en fazla sayıda eşe sahipti ve toplamda yaklaşık 40 imparatoriçe ve 100'den fazla cariyesı vardı.
İmparatorluk haremi, kadınların statülerine ve imparatorla ilişkilerine göre sıralandığı, ayrıntılı bir organizasyon yapısına sahip karmaşık ve hiyerarşik bir sistemdi.
İmparatorun resmi karısıydı ve mahkeme işleri üzerinde önemli bir etkiye sahipti. İmparatoriçe genellikle soylu ailelerden seçilirdi ve rolü haremin ötesine geçerek devlet törenlerine katılmaya ve siyasi meselelerle ilgilenmeye kadar uzanırdı.
Bu kadınlar önemli bir güce sahipti ve sık sık imparatorluk mahkemesinin siyasi entrikalarına karışıyorlardı. İmparatorluk cariyelerinin imkanları kadınlar tarafından çok beğenildi ve böylece kadınlar arasında yoğun rekabete yol açtı.
Bazıları göreceli lüks içinde yaşarken, diğerleri daha mütevazı hayatlar sürdü. Cariyelerden doğan çocuklar meşru mirasçılar olarak kabul edildi.
Çünkü burası kadınlar için bir rekabet yuvasıydı. Daha yüksek statüye ve ayrıcalıklara sahip olmak uğruna imparatorun gözüne girmek için şiddetle rekabet ettiler.
Kadınlar dış dünyadan izole edildi ve aileleriyle bile zar zor iletişime geçiyorlardı.
Qing Hanedanlığı'nın devrilmesi ve 1912'de Çin Cumhuriyeti'nin kurulması, imparatorluk yönetimine ve harem sistemine son verdi. Bugün, bir zamanlar imparatorluk haremine ev sahipliği yapan Yasak Şehir, UNESCO Dünya Mirası Alanı olarak korunmaya devam ediyor.