Bu küresel çapta olan savaşın hemen öncesinde gruplaşmalar başladı. İki farklı grup oluşturan İtilaf ve İttifak devletleri ortaya çıkmıştır.( 1915 yılından önce) İtalya, Almanya, Avusturya- Macaristan İmparatorluğu, Osmanlı ve Bulgaristan Devleti İttifak devletlerini oluşturmaktaydı. İtilaf devletleri ise (1915'den sonra) İtalya, Rusya ve İngiltere oluşturmaktaydı. Savaşın asıl çıkma nedeni olarak gösterilen 28 Temmuz 1914'te Avusturya- Macaristan veliahtının ve karısının Sırp bir milliyetçi tarafından öldürülmesidir.
I. Dünya Savaş'ının başlamasının asıl altında yatan nedenler ise farklıdır. 1789'da başlayan Fransız İhtilali birçok devleti etkilemiştir. Milliyetçilik akımının çıkması, azınlıkları harekete geçirdi. Osmanlı gibi çok uluslu yapıda olan devletler Fransız ihtilalinin ortaya çıkardığı milliyetçilik akımının etkisini yakından hissettiler. 18.yy'ın ortalarında başlayan Sanayi İnkılabı, I. Dünya Savaş'ının başlamasının nedenlerinden biridir. Sanayi İnkılabı ile artan sömürgecilik, devletler arasında yarışa neden oldu. Sanayi inkılabı ile önem kazanan petrol, kömür ve demir ham madde arayışlarını arttırdı. Devletler arası bloklaşmalar oluştu ve yanlış politikalar uygulandı. Devletler arasındaki silahlanma yarışı ve militarizm savaşın nedenleri arasındadır. Militarizm, bir ülkede ordunun gücünün ağır basması ve her sorunun orduyla çözülmesidir. Ülkeler amaçlarına ulaşabilmek ve sömürgecilik için ordularıyla hareket ettiler. Bir süre sonra devletler silahlanmaya önem vererek, savaşlara özenmeye başladılar.